CACARAÑAS / VACUNAS

Las vacunas son una parte muy importante para el cuidado de la salud de toda la comunidad. Ellas son las encargadas de brindar protección sobre numerosas enfermedades muy serias. ¿Pero porque se le llama “vacuna”?

A finales del siglo XVIII, la viruela hacia estragos en toda Europa. Ya en la primera mitad del siglo había causado millares de muertes en nuestro continente. Raro era encontrar a alguna persona que no mostrara en su rostro las cicatrices, denominadas en español clásico cacarañas (1) de haber padecido la enfermedad.

En las comarcas rurales donde se criaba ganado vacuno, la sabia experiencia popular conocía sin entenderlo, un hecho común entre los cuidadores de esos animales. Las vacas padecen en la piel de sus ubres una enfermedad caracterizada por unas pequeñas ampollas llenas de un líquido casi transparente. Las ordeñadoras se contagiaban en su trabajo y durante unos días padecían una enfermedad  similar en sus manos, acompañada de fiebre y un  malestar generalizado fácilmente soportable todo lo cual desaparecía pronto y sin ninguna complicación. Esta enfermedad se llamaba viruela de vaca o viruela bovina (viruela "vacuna") Lo curioso era que aquellos ganaderos que habían sufrido la enfermedad de las vacas no padecían luego nunca la auténtica viruela humana cuando una ola epidémica de ésta alcanzaba sus pueblos mientras que si afectaba sus familiares o a otros vecinos dedicados a actividades distintas del ordeño.

El hecho estaba ahí desde hacía siglos, pero faltaba la mente humana capaz de interpretarlo y darle una utilidad. El médico ingles Edward Jenner decidió probar ese conocimiento empírico y tuvo la idea de inocular a una persona sana con la viruela de las vacas para conferirle inmunidad frente a la terrible enfermedad. El 14 de mayo de 1796 extrajo pus de una pústula de la mano de Sarah Nelmes, una ordeñadora que había contraído la viruela de su vaca lechera, y lo inoculó a un saludable niño de 8 años llamado James Phipps. El pequeño desarrolló una leve enfermedad entre el 7º y el 9º día. Se formó una vesícula en los puntos de inoculación, que desapareció sin la menor complicación. El 1 de julio, inoculó al niño con la temida viruela, pero no enfermó.

Más tarde, en memoria de ese primer descubrimiento, Pasteur denomino "vacuna" a todos los métodos de prevenir una enfermedad mediante el uso de gérmenes o virus, aunque ya no procedan de la vaca ni tengan nada que ver con el procedimiento descrito por Jenner.

(1) Cacaraña: cada uno de los hoyos o señales que hay en el rostro de una persona, sean o no ocasionados por la viruela.